El russell 2000 se tambalea: pequeñas empresas pierden fuelle en plena tormenta bursátil
Las pequeñas empresas estadounidenses respiran alfiler. El Russell 2000, el termómetro de las compañías de capitalización media y baja de Wall Street, abrió el lunes 30 de marzo con un alivio de apenas 0,16 % hasta los 2.453,56 puntos. Un respiro que no disimula la hemorragia: en la última semana ha perdido un 1,63 % y se encuentra un 9,75 % por debajo de su máximo anual, fijado en 2.718,77 puntos el pasado 16 de enero.
Una trinchera a 2.438 puntos
El índice —que agrupa a las firmas que facturan menos y dependen más del crédito interno— ha encontrado suelo técnico en los 2.438,45 puntos, mínimo anual que rozó la semana pasada. Desde ahí ha repuntado apenas un 0,62 %, lo que deja a los gestores de fondos de small caps con la calculadora en la mano: cualquier cierre por debajo de ese suelo abriría la puerta a una caída adicional del 8 %, según los modelos de volatilidad implícita que manejan los desks de derivados de Citigroup y JPMorgan.
La clave del nerviosismo no está en el número, sino en el contexto. La Reserva Federal mantiene el tipo oficial en el 4,50 % y el mercado de deuda corporativa de alto rendimiento —el que financía a estas compañías— ha encarecido su coste medio hasta el 8,2 % anual, niveles que no se veían desde la crisis bancaria regional de 2023. Con el coste de financiación duplicado en quince meses, las pequeñas firmas han recortado inversiones y han congelado plantillas. El último informe de la NFIB (la patronal del pequeño negocio) refleja que el 56 % de sus asociados prevé un empeoramiento del entorno en el trimestre entrante, récord desde 2009.
El gran absentismo: el inversor minorista
¿Quién compra? Nadie. Los flujos de entrada en ETFs ligados al Russell 2000 llevan nueve semanas consecutivas en negativo y acumulan salidas por 12.400 millones de dólares en lo que va de año, según datos de Bloomberg. La liquidez se ha evaporado: el bid-ask spread medio de los componentes del índice se ha disparado al 0,28 %, el doble que en 2021. Traducción: quien quiere vender tiene que descontar más. Y quien espera a que baje todavía más se arruga en el lateral.
El contrapunto lo ponen los hedge funds. Las posiciones cortas sobre el Russell 2000 han crecido un 18 % en dos semanas, según el último Commitment of Traders de la CFTC. El apetito por el short squeeze es visible: cualquier dato macro mejor de lo previsto —una inflación más dócil o un duro de NFP por debajo de 150.000— podría disparar el índice un 4 % intradía sin que los bears tengan tiempo de cubrirse.
Mientras tanto, en Main Street el crédito se encoge. El último informe de condiciones bancarias del Fed mostró que el 68 % de entidades ha endurecido los criterios para préstamos a pequeñas empresas. Es la cifra más alta desde 2020. Con menos financiación, menos crecimiento. Y con menos crecimiento, el Russell 2000 se queda sin argumentos para justificar sus ratios. La capitalización media del índice cotiza a 14,3 veces beneficios estimados para 2025, pero si se ajustan los números con las revisiones a la baja de Morgan Stanley, el múltiple trepa a 17,8. Caro para una recesión que, según los modelos de la Fed de Atlanta, ya asoma con una probabilidad del 55 %.
Wall Street celebra que el índice haya cortado la racha bajista de dos sesiones. Main Street no tiene tiempo para celebrar: sigue contando los días hasta que el próximo vencimiento de deuda —más de 180.000 millones en high-yield antes de septiembre— le exija renovar a tipos que ya no puede pagar. El respiro de hoy es solo eso: un respiro. El próximo capítulo se escribe en la curva de tipos, y la curva, de momento, sigue invertida.